三元催化器安装在汽车排气系统中，是最重要的机外净化装置。具体位置在排气歧管上，排气歧管就是排气管的头段，而三元催化器就在汽车排气总管的第一段鼓包里，形状类似于行军水壶。
由于这种催化器可同时将废气中的各种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
