柳永，原名三变，字景庄。人生大约分为三段。
前期年轻气盛，自恃文才武略，认为金榜高中如翻手之间耳。《望海潮东南形胜》写于20岁左右，可以一窥其胸襟气度。后三次落榜，遂流连青楼，依红偎翠。《雨霖铃》《八声甘州》对情爱与心境的描写，正是其生活的真实写照。
他50岁时，哥哥柳三复中榜，三变先生遂改名永。51岁中榜，却只是一些推州判官，屯田郎等小官。
