社会营销一词是由科特勒和泽尔曼在1971年首先提出的，其定义是：“社会营销是对用于影响某种社会观念的接受程度的流程进行设计、实施和控制，它包括产品规划、定价、沟通、分销和市场研究等要素。”从定义可以看出，社会营销的营销对象直接指向了社会观念。社会营销定义中的要索基本是从市场营销的概念中移植过来的。此时，“社会营销”只是初步具备大概的雏形，而没有形成一个明晰的定义。
1989年Kotler和Roberto出版了第一本社会营销教材，比较完整地表达了社会营销的涵义：“社会营销是一种用于变革行为的战略。”“这个术语的意思逐渐演变为社会变革管理科学，具体指设计、实施和控制变革运动，实现在一个或者几个目标接受者群体中提高某种社会观念或实践的接受程度的目的。社会营销利用市场细分、消费者调查、产品概念开发和测试、针对性交流、便利设施、鼓励手段和交换理论的概念，追求目标接受者反应程度的最大化。”与最初的定义相比，社会营销的涵义已经有了一定的扩展和提升，显得更为系统化。
