古代志怪小说兴起于魏晋南北朝时期，小说的主体主要是鬼怪妖魅，所以小说的主体繁多，除人之外，还有鬼怪、妖魅、神祇、动物等。小说中的妖怪一般指鬼怪和妖魅。鬼怪是人死后的一种特殊的表现形式，志怪小说常出现的有溺死鬼（水鬼）、吊死鬼、冤死鬼等等妖魅是指动物、植物甚至是非生物成精的一种特殊的存在形式，志怪小说中常出现的有狐狸精、蛇精、树精等。
