船桨是一种上端为圆杆，下端为板状的划水工具，根据鱼的胸鳍和腹鳍而发明，其作用与鱼鳍一样，一下一下地前后划动，使船体徐徐前进。利于手握的圆杆叫握杆用以拨水的板状叫桨板。
船桨的工作原理主要是利用了牛顿第三定律，通过水波的反作用力使船前进。在划船的过程中，当我们向后划船桨时，人通过船桨给了水一个向后的作用力，与此同时，水也给了船桨一个向前的作用力，由此使人向前移动。又因为人和船之间还保持着一种静摩擦力，这个摩擦力显然大于水与船体之间的摩擦力，所以人和船保持着相对静止的状态一起向前移动。
想要划得快，一方面需要加大桨板的面积，使得水与船桨的受力面积增大，从而增大作用力另一方面需要加快船桨划动的频率，即桨频，通过更多次且有效的划动来使船体持续的前行。
