三元催化器在汽车排气歧管的第一个凸起处，形状类似行军壶。三元催化转化器安装在汽车排气系统中，是排气系统中非常重要的机外净化装置。
三元催化转化器中的“三元”有两种解释。有一种理论认为，这种催化转化器可以同时将发动机燃烧产生的三种主要有害物质转化为无害物质，所以称为三元。
这三种主要物质是：CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）。
