现代一般认为蜡烛起源于原始时代的火把，原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。
也有传说在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，里面灌上蜜蜡点燃。蜡烛的点亮自己散发光明的特质象征着无私奉献，古时也有“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”的千古名句来歌颂它。
