不同用途的卫星寿命是不相同的，像中国发射的第一颗卫星东方红一号的寿命仅仅只有20天。卫星的寿命是指卫星在轨寿命，即卫星在轨道上存留的时间，从卫星进入轨道到陨落为止的时间间隔。
影响卫星在轨寿命的因素有很多，主要有以下三方面因素：
第一，卫星本身系统的影响。卫星正常功能的发挥，需要卫星本身各系统都能良好地工作，一旦某一部件过了寿命期，出现故障，就会导致整个卫星失效。
第二，空间环境的影响。人造卫星在运动过程中要受到各种外力的作用，例如地球非球形的形状摄动，大气阻力摄动，太阳光压摄动，日、月引力摄动等。这些摄动的影响常常会导致人造卫星的轨道形状和大小发生变化，进而影响卫星的运动轨道在空间的位置和寿命的长短。此外，空间的重粒子事件也会对卫星部件产生不利作用，会导致某些部件失效，这些因素都会严重影响卫星的在轨寿命。
第三，轨道高度的影响。一般低轨道卫星寿命都比较短，高轨道卫星寿命相对较长，这主要是因为轨道高度不同，大气产生的阻力不同。大气阻力可以保护地球上的生命，但对于人造卫星而言，却是隐形杀手，会严重危及人造卫星的在轨寿命。
