中子星和白矮星都依靠恒星内核的余热发光。
像太阳这样的恒星消亡时，由于之前氦聚变反应释放的惊人能量，恒星内核温度可以达到一亿度以上。当恒星的内核转变为白矮星时，白矮星将会继承这一热量。新生的白矮星内部温度可以达到上亿摄氏度，表面温度也可以达到十几万摄氏度。如此高的热量比如会发光，所以白矮星会发出亮白色的光芒。当然白矮星由于自身不再产生热量，所以它的热量会缓慢散去。白矮星最终会变成一颗冰冷，没有任何光芒的黑矮星，但从白矮星冷却到黑矮星的过程需要经历数十亿年。
中子星也一样，依靠恒星内核的余热发光。中子星的体积虽小但温度更高，一颗白矮星的体积大概有地球那么大，而中子星的体积往往只有30公里左右。中子星是质量超过太阳8倍的恒星死亡后留下的残骸，而这些恒星死亡时会经历超新星爆发，它们爆发时的温度可以达到2000亿度以上。而继承这些热量的中子星温度显然远远超过白矮星。中子星的表面温度超过1000万度，内部温度可以超过60亿度。并且体积更小，散热速度更慢，因此中子星的高温可以保持非常久的时间。
