新年之所以叫元旦是因为元是“初”、“始”的意思，而且旦谓“日”，意思是“日子”。两个字合起来的意思就是初始的一天，也就是新的一年的开始。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。
