发电机的工作原理是在水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械的驱动下，将水流、气流、燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。发电机主要分为两种，分别是直流发电机和交流发电机。
