有两种说法：一种说法是成吉思汗发明的。他长年统兵征战四方，看到士兵们吃传统的烧烤羊肉很费时，为了使得部队不延误战机，他将羊肉切成小块掷进沸腾的锅里，从此这个世上就有了火锅。第二种说法一千多年前，在长江三峡，一群纤夫掏出随身携带的辣椒、花椒、香辛料，取长江水，熬成汤，佐以烈酒，烫食鲜鱼活虾及各种蔬菜。
