测速表是通过指针摆动来显示汽车行驶速度的。简单来说，车速表内有一套系统(带指针轴的转盘，带永久磁铁的转轴、轴承、游丝等零件)操控指针的摆动。而指针的摆动幅度最终由变速器输出的转速决定的(即速度表的转轴由软轴驱动，而软轴又与汽车变速器或分动器输出轴上的蜗轮—蜗杆传动副中的蜗轮相连接)。由于这些零件本身的制造工艺、装配误差，以及在使用过程中的自然磨损、磁性元件的磁性变化都会造成车速表的指示误差。
另一个造成误差的重要原因与汽车轮胎有关，因为车速表的显示数字只与变速器输出的转速有关，但实际车速不仅与转速有关，还与轮胎的滚动半径有关。汽车轮胎在使用过程中随行驶里程的增加而逐渐磨损，其滚动半径逐渐减小，轮胎气压高低也影响滚动半径的大小。因此车速表的指示值与实际车速就会形成误差。按照规定，车速表允许误差范围为＋20%～-5%。即当实际车速为40km／h时，车速表指示值应在38～48km／h之间，或当车速表的指示值为40km／h时，实际车速应在33.3～42.1km／h之间。
目前车速表的校检方法主要有道路实验法和室内台架实验法两种。道路实验法就是汽车按车速表上的不同车速等速通过某一预定长度的试验道路，测定通过该路段的时间，然后计算出实际车速，再与车速表对照，即可求出不同车速下车速表的指示误差。室内台架实验法主要是通过滚筒式车速表检测台进行测试。
为了防止实际车速与车速表显示的数值之间误差过大，影响行车安全，在相应安全法规中要求车主应对车速表进行定期鉴定
