佳人古时常指怀念中的女子、理想中的女子及有才情的女子。
李延年对汉武帝唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国佳人难再得。”可见，超凡脱俗和难再得是“佳人”的两大特征。
宋·柳永《迷神引》词：“一叶扁舟轻帆卷。暂泊楚江南岸。孤城暮角，引胡笳怨。水茫茫，平沙雁，旋惊散。 烟敛寒林簇，画屏展。天际遥山小，黛眉浅。旧赏轻抛，到此成游宦。觉客程劳，年光晚。异乡风物，忍萧索，当愁眼。帝城赊，秦楼阻，旅魂乱。芳草连空阔，残照满。佳人无消息，断云远。”
文学作品中的佳人还多具有一定的才情，故又有才子配佳人。
