第一代的自动挡汽车出自美国通用汽车公司。
1939年通用推出了4速Hydra-Matic变速箱，完全取消了离合器，有4个前进挡和1个倒挡。通用造出这台变速箱后似乎有点底气不足，没有先放在凯迪拉克上使用，而是首先用在了旗下奥兹莫比尔轿车上。结果带自动变速箱的奥兹莫比尔轿车火的一塌糊涂，销量远远超过了凯迪拉克，同时可靠性也得到了验证。
于是通用放心的把这台自动变速箱扩展到自家的其他车型上，其他汽车公司如林肯、劳斯莱斯等也大量购买或引进通用的这款自动变速箱，自动变速箱自此开始普及开来。
