高分子燃烧的三大要素：燃料、氧气、热量。要让高分子具有阻燃性就是要从这三个要素着手。燃料是指高分子自己以及它燃烧的某些产物。要减少燃料的供给，就要从高分子的结构做设计。有一些塑胶结构中芳香族的比例很大，燃烧后的灰份(Char yield)含量高，本身就不容易燃烧。许多阻燃剂在高温时会生成强酸，这些强酸会帮助高分子迅速脱水，形成芳香结构，也会有助于阻燃。
氧气是燃烧的要素。许多阻燃剂在高温会产生比重大的气体，或是类似陶瓷结构覆盖在材料表面，阻隔氧气传输到内部，或者是稀释氧气的浓度，来达到阻燃的目的。除此之外，燃烧需要相当的热量供给，超过反应的活化能才得以进行。有些阻燃剂在燃烧时会发生分解反应吸收热量，造成材料「冷却」的效果。例如：氢氧化铝、三聚氰铵…等，也会分解出气体降低氧气浓度，阻碍燃烧的过程。
