汽车用的是直流电。汽车的电是由发动机产生的，不同于直流电，交流电的方向是会随着时间发生改变的，而直流电没有周期性变化，所以交流电不稳定，就需要把交流电输入汽车电瓶变成直流电。经过汽车电瓶的转换，用电输出的时候自然也是直流电了。
当外电路通过电刷使励磁绕组通电时，便产生磁场，使爪极被磁化为N极和S极。当转子旋转时，磁通交替地在定子绕组中变化，根据电磁感应原理可知，定子的三相绕组中便产生交变的感应电动势。这就是交流发电机的发电原理。
交流发电机分为定子绕组和转子绕组两部分，三相定子绕组按照彼此相差120度电角度分布在壳体上，转子绕组由两块极爪组成。当转子绕组接通直流电时即被励磁，两块极爪形成N极和S极。磁力线由N极出发，透过空气间隙进入定子铁心再回到相邻的S极。
