柴油机热效率，又称“发动机有效效率”，是指发动机有效功率的热当量与单位时间所消耗燃料的含热量的比值，用以评定发动机作为热机的经济性。
传统蒸汽机的热效率是4%-8%，汽油机的热效率在25%-35%之间，柴油机的热效率能达到35%-45%，喷气发动机的热效率在50%-60%之间。 柴油发动机与汽油发动机相比，在相同功率的情况下，柴油机的扭矩大，最大功率时的转速低。而扭矩输出愈大承载量愈大，加速性能愈好，爬坡力愈强，也就显示出柴油发动机比汽油发动机有劲。
