海员证有效期是五年。每隔五年就需要重新更换四小证，四小证到期后，不及时更换新证，是不能上船继续工作的，船员的四小证到期后，需要到海事局认可的专业学校学习培训（俗称补差），通过学习考试合格后，海事机构颁发给新的证书。海员证可以提前一年更换。
