福船正式称谓出现在明朝。明清时代福船称谓主要用于福建沿海各种战船的统称，并未见其涵盖外交使船、商船和渔船等。明代宋应星著《天工开物》中，将历代造船的形制归纳成按仿生造形、装载容积、船体材质三种分类方法，显示中国传统造船法式自成体系。
航海史学界老前辈杨熺教授则进而提出化博为简的分类方法：“按照航行水域之不同只有海船和江船两种，以形制来分，也只有平地船和尖底船两类而已”。而民间往往根据更具体的形制来进行分类，如白艚、黑艚、钓艚、盐船、艋艚、同安梭等。至于沙船、福船、广船、鸟船为中国古代四大名船之说，则是出自现代学者的观点。
