严复认为一个国家的强弱取决于那个国家的民力强弱、民智高下和民德的好坏。他认为中国最大的忧患不是政治经济制度层面的，而是愚、贫、弱。其中愚最为重要，因此“愈愚”就为当务之急。
严复认为教育的任务就是教人以自强，给人民以智慧，要想救国必须从教育着手。严复是近代中国从“德、智、体”三方面来讨论教育的培养目标的第一人。
他主张教育要起到“鼓民力”、“开民智”、“新民德”的作用。“鼓民力”就是要鼓励民众加强体育锻炼，培养强健的体魄。“开民智”就是要启迪民主的智慧，提高人民的文化教育水平，必须改革传统的教育体制、改革科举制度、废除八股文、增加西学的教育内容。
“新民德”就是要改变人民的奴隶思想，使民众从思想道德水平上得到显著提高，而且还要大力提倡参政议政。
