三元催化器在汽车气总管的第一段鼓包里，形状类似于行军水壶。三元催化器安装在汽车排气系统中，是排气系统中十分至关重要的一个机外净化装置。
关于三元催化器中的“三元”，有两种解释。一种说法是：这种催化器可与此同时将发动机燃烧后造成的三种一般有害物质转化为无害物质，所以称之为三元。
