相传南北朝时期，南朝的金陵（也就是如今的南京）佛教鼎盛，尤其以梁武帝萧衍在位时期为。那时南梁一带的吴越地区，寺庙林立，僧侣众多。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”便是此种盛况最好的见证。唐宋时期，南京慢慢远离了当时国家的政治中心，十分适合禅宗的发展。
法融自成一派牛首宗，俗称“牛头禅”，以南京为中心，遍布江南。
