相传扫墓这条风俗，最早起源于古代帝王将相的“墓祭”之礼。最早的贫民没有坟墓，直到秦汉时期，等级制度没那么严之后，普通百姓才有了坟地，接着也就开始了“墓祭”，并慢慢形成了风俗。清明节扫墓这风俗《周礼》里并没有写，所以最起码在先秦以前清明都不扫墓。秦以后，扫墓也基本在寒食节里做，并且在汉唐时期比较流行。
清明节最早的史料记载，应该是西汉时刘安编的《淮南子》里，其中“天文训”一节里有“春分后十五日，斗指乙，为清明”这样的记录。清明随二十四节气而来，最早形成应该可以追溯到春秋战国时期前后，说明这个节气由来已久。
