自行车的传动是由和踏脚板相连的主动链轮，通过链条带动被动链轮。再由被动链轮（后轮轮轴上安装的链轮）带动后轮向前转动而前行的。
被动链轮是棘轮装置，向前转动时，可带动后车轮向前滚动，从而推动自行车向前行进。被动链轮的棘轮装置在向后转动时，不会带动后车轮向后转动。被动链轮呈空转状态。
这样的装置能使自行车在惯性力或下坡势能的推动时，只能使自行车向前行进，而被动链轮是不会跟着转动的。
