主放牛。公元1344年（至正四年）江淮大疫，父母兄相继死去。十七岁的朱元璋穷困无依，到庙里做和尚，因庙里粮缺，不到两月被迫离去，以流浪乞讨为生。在流浪生活中接触到白莲教徒和社会各阶层人。
公元1352年，他参加郭子兴的起义军，在与元朝军队和地主武装的战斗中，表现得十分英勇机智。
曾两次带兵打败元军，解除了元军对六合与和州的包围，使他在郭子兴队伍中具有很高的威信，由亲兵，百夫长，一跃而为将军。
