石炭酸最早是提炼煤焦油时候产生的一种副产品，因为它含有碳元素，呈弱酸性，又具有杀菌作用，类似于常见的碳酸，故得名石炭酸，表明它来自于煤炭.
石炭酸学名苯酚：简称酚、苯酚可以看作为苯C6H6的分子中一个氢原子H，被羟基OH取代后的产物，分子式为C6H5‧OH，分子量等于94.11.
石炭酸虽是一种弱酸性物质，但其酸性却表现得很明显，例如石炭酸溶于烧碱液中，则起中和作用而生成钠盐：
C6H6‧OH＋NaOH→C6H6×ONa＋H2O
