河流从地势高的地方流向地势低的地方。对于北半球来说，自南向北流的河流就是从较低纬度流向较高纬度，自北向南流的河流就是从较高纬度流向较低纬度。
北半球地势南高北低，例如西伯利亚地区，河流发源于南部山区，向北流入北冰洋。这样的河流就是由较低纬度流向较高纬度。地势北高南低的地方，例如东南亚中南半岛，河流发源于北部高原山地，向南流注入太平洋或者印度洋，这样的河流就是从较高纬度流向较低纬度。
