煤炭是千百万年来植物的枝叶和根茎，在地面上堆积而成的一层极厚的黑色的腐植质，由于地壳的变动不断地埋入地下，长期与空气隔绝，并在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化等因素，形成的黑色可燃沉积岩，这就是煤炭的形成过程。
煤中的硫，一般分为无机硫和有机硫两类，无机硫可以分为硫酸盐硫和硫铁矿硫，以及少量的元素硫。硫酸盐硫以不同的硫酸盐形式存在，如石膏（CaSO4·2H2O）、硫酸钡（BaSO4）、硫酸亚铁（FeSO4 ·7H2O）等。而硫铁矿硫则主要是以黄铁矿硫的形态存在，黄铁矿硫是正方晶体结
构，它多以结核状、透镜状、团块状和浸染状等形态存在于煤中。除了黄铁矿硫，硫铁矿硫还包括少量的白铁矿硫，它是斜方晶体结构，多呈放射状存在。此外，煤中还含有少量的其它无机硫化物，如黄铜矿（CuFeS2）、方铅矿（PbS）、闪锌矿（ZnS）及砷黄铁矿（FeS2·FeAS2）等
等。
煤中的有机硫是一系列含硫有机官能团的总称，不过关于其详细的存在形态的相关报道较少。主要一方面有机硫是煤分子结构的一部分，它以交联结构及杂环形态存在，难溶、难脱除另一方面，采用剧烈反应的研究方法会改变含硫组分的形态和结构。
