士大夫的士是指读书人，大夫则是春秋时的官名，合起来便是指读书做官的这些人。
在中国古代，作为“士”的读书人，与农民、手工业者、商人共同组成了社会的整体，这个以士、农、工、商四大阶级共同组成的社会在皇权的统治下，进行着整个社会的运行。而联络皇权，维系社会运行的庞大行政机构，便是由这些称为“士”的官僚们组成并操作的。
