黄土高原是土质松散，垂直节理发育，干燥时坚如岩石的土壤。
从黄土高原发展历史分析，黄土的物质来源及搬运外营力，在早、中更新世与晚更新世晚期以后有较大差异.目前源区所在地，也就是黄土发育最完整的地区，早、中更新世时是一个盆地，盆地中的物质来源主要来于周围山地的风化壳。
而根据早、中更新世黄土层底部常常是粉砂层或混杂带（红、黄相混的亚粘土），黄土本身较为致密，其内部有微层理、粘土团块等结构特征，因而确定搬运外力主要是水。
至于晚更新世晚期，黄土撅区已由盆地被抬高为塬，并考虑到处于高原北部和西北部的沙漠已发育完善，故此时黄土物质来源主要是北部沙漠区，搬运营力主要是风。这一点从马兰黄土的疏松结构、成分单一等特征上可以得到证实。
