陶工应当是人类社会第一批手工业者，是原始的社会分工中出现的意义非同寻常的事件。
对原始的农耕部落来说，陶器是他们最有用处的日用器具。稳固的定居生活离不开大量的容器，汲水、烹调、饮食、贮藏，都需要容器。在竹木皮囊之类的制品再也不能满足需要的时候，陶器便从史前熊熊的窑火中诞生了。
人类逐渐认识到了粘土的性能，懂得了它能在高温中产生质的变化，获得了最初的物化知识。粘土本为古老的岩石风化而成，加热至800℃以上，就能变成结构紧密的新型物质，这物质便是我们所称的“陶”，事先将粘土捏成一定的形状，焙烧后就是陶器了。在科学观念处于萌芽状态的史前人那里，认识到这种质的变化并不容易，要完成制陶术的发明就更是不易了。
在古代传说中，有三个人享有陶器的发明权，即昆吾、神农、黄帝。佚书《世本》说“昆吾作陶”，还说“神农耕而作陶”，《古史考》说“黄帝始造釜甑”，总之那是十分遥远的事了。陶器应当是人类生活发展到一定阶段的产物，是长时期实验的结果。陶器主要用于农耕部落的饮食生活，它是因了烹饪的需要而发明的，耕而作陶、始造釜甑的说法也是极有道理的。
