山龟的甲壳厚度在1厘米左右。
山龟的头、颈、四肢都可缩入骨匣，免被掠食。四肢短粗，覆以角鳞，指、趾5枚，短小而有爪。海生种类四肢鳍状如桨，指、趾较长，但爪数较少。尾短小。雄性尾较长，腹甲略为凹。交接器单枚。泄殖孔圆形或星裂。颅顶平滑无雕饰纹，腭缘平阔无齿，而覆以坚厚角鞘，前端狭窄成喙。喙尖有外鼻孔。头侧眼圆而微突，有眼睑与瞬膜，鼓膜圆而平滑。头顶后段覆以多角形细鳞头颅骨片连接牢固，无顶孔，颞部无窝，或有次生小窝孔次生腭骨质完整舌短阔柔软，粘附口腔底，不能外伸。颈椎8枚，衔接灵活，无颈肋。
