“不”是单一结构的字。读作bù或者fǒu，最早见于甲骨文。其本义为名词，指未经缔结构造而直接使用的树杈上的原始巢居后引申为禁止、不要，还可表示不是、非等，以上读作bù“不”借为“否”时，读fǒu。“不（bù）”在古代读入声。在普通话中，“不”在去声（四声）音节前读阳平（二声），其他声调音节前读去声。
