古代人是充满生活智慧的，有很多种辨别方向的办法，如利用太阳、月亮、星星以及洋流都可以辨别方向。
到了战国时期，充满智慧的古代人民就已经发现了磁石具有指极性。于是他们利用磁石的指极性发明了司南，而司南被人类不断改进，便出现了中国古代四大发明之一——指南针。
到了明代郑和下西洋时，我国又发明了牵星板。牵星板是我国古代利用天文定位技术——牵星术来进行航海定位导航的工具。它的主要原理是通过牵星板测量出的垂直高度与纤绳长度来换算北极星的高度角，进而确定所在地的地理纬度。
