中国从原始社会后期起即以旗帜作为聚集族人的标志 。
当时的旗帜样式简单，只是系在竿头上的象征性物件或图形。《尔雅》记载的“有铃曰旗”，《周礼》上称的“交龙为旗”，就是在竿头上悬铃、在帛上画龙作为旗帜。
传说黄帝练兵摆阵法，设五旗五麾，“麾”就是古代指挥军队的一种旗帜。随着社会发展和军队指挥的需要，旗帜样式不断改进，种类不断增多。北周时期，由军将、师帅、旅帅、卒长掌握使用的旗帜就有麾、旞、�、斾四种。明朝军事家戚继光率领的“戚家军”，设有主将用的三军司命旗，识别将领身份的认旗等。
清太祖努尔哈赤的八旗兵就是根据旗帜图案而命名，即画龙和不画龙的黄、红、白、蓝4色共8种旗帜。清太宗皇太极(1627～1643)时，八旗兵用正黄、正白、正红、正蓝和镶黄、镶白、镶红、镶蓝八色旗帜相区别。
