目前，可持续发展的理论尚处于探索阶段，主要有以下理论： （一） 可持续发展的基本理论是系统论：可持续发展的研究对象是社会、经济、环境巨系统，是人地关系系统及其可持续发展演化。
可持续发展最初源于系统论的思想，运用系统论思想看待区域或持续发展问题，才能使之得到较为完美的解答，
（二） 人地关系理论：人是地球这个自然系统的一个组成部分，人与自然是相互作用、相互制约、也是相互促进的。最近才真正提出天人合一理论，即自然系统与社会系统的联系和协调发展观点，才算较为科学、客观的认识了人与自然的相互关系。人与自然环境系统间有自我组织和自我调节的功能，但其调节功能是有一定限度的，超出限度回使其恶性运行，系统发展难以持续。
（三） 生态系统理论：生态系统理论将人纳入生态系统的一个基本组成部分，人类占据主导地位，但不能摆脱自然生态过程的制约。生态系统理论主要研究生态系统的稳定性、承载力、系统变化机制，保证持续农业、资源环境的持续利用、保护生态环境、生态恢复，创造良好生态环境。
可持续发展对象
可持续发展是指既满足当代人的需要，又不损害后人满足需要的能力的发展。可持续发展被定义为：
“能满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。它包括两个重要概念：需要的概念，尤其是世界各国人们的基本需要，应将此放在特别优先的地位来考虑限制的概念，技术状况和社会组织对环境满足眼前和将来需要的能力施加的限制。”
