日本对外海上航线，主要有太平洋ルート（经巴拿马运河至大西洋的美东、南美或欧洲）、北太平ルート（加拿大与美国西岸）、东南アジアルート（东南亚至波斯湾及苏伊士运河航线）。
过去产油国多集中在波斯湾地区，当时日本89%的原油需经过麻六甲海峡、南中国海、台湾海峡或东岸、东海回到日本。当然海洋是很宽阔的，理论上没必要一定经由台湾海峡但东亚、东南亚牵涉到各国复杂的领海问题，可供通行的公海或无害通过的专属经济海域所串联起来的航道有限。
联合国海洋公约有规定航行权范围，国际航道测量航道（IHO）也颁布国际通行的航海图。
