首席科学家的界定，在我国，首席科学家的头衔不是职称，而是一个科研课题的总负责人或总设计师。这个身份表示他是课题中最主要的角色。有些课题，需要很多大学、企业联合研究，这时就需要比较权威的科学家站出来领衔。
比如有关呼吸病的重大课题，可能就会选择钟南山教授当首席科学家。因为他在圈子里有名望，可以组织好这个研究团队。据了解，目前科技部实行的首席科学家制，通常是在973计划的重大科研项目里。自973项目实施以来，广东省的钟南山、许宁生、邓铁涛等教授均曾任或正在担任首席科学家
