明朝首富沈万三的父亲沈佑，祖居浙江吴兴南浔镇，一次偶然的机遇，让他一夜暴富。发了大财的沈佑，为避人眼目，沈佑举家搬迁至周庄。
当时正值元朝末年，战乱不断，很多富户人家突遭变故，变卖家财的人很多，这就使江浙一带的古玩市场生意火爆，古玩从业者无计其数，他们携带巨资来往于通都大邑寻找藏品。而其中一些小商贩也看到了其中的商机，他们游走于古镇中的偏僻陋巷，贱价收买物品，希望能从中找到宝物。
这些人极其敏锐，听到某地有珍宝的风声，就不惜重金收购。因此，靠收购贩卖古董起家的，也不乏其人。沈佑生活在南浔镇，这里从南宋时起就以蚕桑种植经济和家庭手工缫丝为主。沈佑也和大多数家庭一样，靠蚕桑种植业和经营一些桑蚕丝品往来于苏州贸易
