“要”是会意字。金文形体像一个女子两手叉着腰部的样子。小篆承之，并突出了人的腰部。隶变后楷书写作“要”。
《说文·臼部》：“要，身中也。象人要自之形。从，交省声。”（要，要（腰），身躯的中部。像人两手叉着腰的样子。从，交省声。）
“要”的本义为人的腰部，读作yāo。
引申指邀请。如陶渊明《桃花源记》：“便要还家，设酒杀鸡作食。”又引申指要求、强求。如“要挟”。
由腰在身中，引申指纲领、关键。读作yào，如“不得要领”。又引申为索取、希求。如“漫天要价，就地还钱”。
还引申指将要、即将来临。如“要下雨了”。进而引申为如果。如“要
