两者指称的对象和内涵均有所不同。
考古学文化的经典定义是“在特定时空环境中经常共同出现的一系列器物组合”。严格地说考古学文化只指在特定时间和特定空间内出现的在统计学上有显著意义的遗存，而不带有任何指向人类行为和社会构建的影射。但在实际操作中这种影射几乎是不可避免的。
而文明则是一个更加宽泛的概念，在我看来目前并没有一个能让所有人信服的概念。如果让我强行解释文明概念的话，我认为文明一般是指某个社会所包含的所有复杂社会行为的总和。但是大多数人都同意文明是用来描述一系列复杂的人类行为，而我们看到的令人惊叹的考古遗存只是这些行为残存的结果。用通俗一点的话说，文明的不是金字塔或狮身人面像，而是它们背后古埃及社会。当然，在一般语境下文明只被用来描述相当于早期复杂社会水平（酋邦）或更复杂的社会。
