亚述在美索不达米亚历史上活动的时间约有一千多年，大致可分为早期亚述、中期亚述和亚述帝国3个时期。
早期亚述公元前21世纪～前20世纪，亚述城邦国家处于乌尔第三王朝国王们的统治之下。乌尔第三王朝灭亡后，亚述伊路舒马在公元前20世纪时曾一度占领过美索不达米亚南部和底格里斯河以东的一些地区。在亚述的第一次兴起中发挥了重要作用的是沙希姆亚达德一世。他出身于苏巴列亚氏族，靠政变夺取了政权。上台之后，亚述石碑这件生动的釉陶面具是一名亚述工匠制成的，面具的一双杏核眼大睁着，还戴着装饰性的玻璃珠子。他自称为“宇宙之王”。
沙希姆亚达德一世把亚述势力范围扩展到整个美索不达米亚北部，向西直达地中海东岸。亚述第一次成为亚洲西部的强大国家。
沙希姆亚达德一世的儿子统治时期，亚述受到巴比伦王国汉谟拉比的沉重打击。巴比伦衰落之后，位于美索不达米亚北赤陶野猪头部幼发拉底东岸的米坦尼王国崛起，又成了亚述的劲敌。约在公元前17世纪，米坦尼征服了亚洲西部许多地区，打败了亚述。米坦尼王沙乌沙塔尔占领亚述尔城后，大肆掠夺，连城门都拆下来运回首都。随着米坦尼王国称霸两河流域，早期亚述的历史结束了。
亚述扩张公元前15世纪亚述再次崛起，在几位强有力的国王的领导下，亚述的版图不断得到扩充。让亚述走上大规模的征服之路的统治者是于公元前1350年登上王位的亚述鲁巴力特一世。这位亚述国王设法从崩溃的米坦尼王国中吞并了位于亚述尔城以北和以西的肥沃农田，这些农田在接下去的7百年中一直是亚述帝国的心脏地带。在公元前1328年去世之前，亚述鲁巴力特已经将亚述建成了该地区的一个强国，在影响力上仅次于赫梯王国，从此亚述进入辉煌的帝国时代。
初露端倪的残忍亚述人可以说是恐怖主义的始作俑者。亚述士兵凶猛残暴，杀人如麻，手段残忍。即使是娱乐也带有一些血腥，亚述人在屠杀战俘时，首先迫使战俘跪成一排，刽子手在背后挥舞狼牙棒，一个一个地砸碎俘虏的头颅。亚述人每次作战回来，都把斩获的人头扔到人头堆上，有专人在旁把战士的姓名和带血的人头数目记录下来，以此作为行赏的根据。亚述国王时常亲临观赏，并给杀人最多的战士颁奖。国王不能来时，亚述将领要把敌人首领的人头给他送去。凡是敌人主要首领的头颅，都要先在军营示众，然后进行防腐处理，保存起来，或是做成装饰品，悬挂在国王花园里的树上。
亚述人用了一千年左右的时间，屡次试图称霸世界而未果。不过亚述人所特有的征服者文化使其注定不会成为万人景仰的统治者，因为在其征服之途上留下了太多的血腥。亚述王伊萨尔哈东(前680～前669年在位)统治期间，继续东征西讨，建立了一个地跨西亚、北非，版图几乎囊括整个文明世界的亚述帝国。在他之后，亚述帝国逐渐走向衰落。
