我国古代的体育运动虽然有着悠久的历史，但“体育”一词却从没有人使用过。直到19世纪末20世纪初，“体育”一词才漂洋过海，从日本传入我国。
“体育”一词最早出现在我国是在1897年康有为编辑的一本《日本书目志》中，该书收录了《体育学》一书。
那个时代的清朝政府腐败无能，对外签订了许多丧权辱国的不平等条约，对内残酷剥削劳动人民，外国人讥笑中国人为“东亚病夫”，于是，大批中国留学生东渡日本求学，寻求富国强民之道。
这些留学生回国后，有的利用报刊宣传体育运动，希望体育提高中国人的身体素质。如1902年，杭州某报通过连载《国民体育学》号召中国人积极参加体育锻炼。有的留学生直接创办了体育学校和团体。如女革命家秋瑾在浙江绍兴创办“大通体育会”，一面习武强身，一面从事革命活动。
随着这些留学生的积极宣传、推广，“体育”一词在中国逐渐得到广泛的使用。
