彩色玻璃在古代就已经存在,可能来源于近东。这种艺术形式兴起于10世纪。现存最古老的完整的彩色玻璃窗可以追溯到12世纪早期,是德国奥格斯堡大教堂画有先知图的窗户。早期的哥特式窗户画的都是简单的单个肖像,并且主要使用鲜明的色彩。12世纪窗户变得更大,引入了叙事图景。14和15世纪,让·卡辛引入了称为银染的玻璃画,让艺术家有更多的颜色可供选择。
光线在宗教中一直扮演着重要的角色,有人相信从彩色玻璃窗照射到唱诗班的光是一种神光,提示了神的精神,所以自中世纪以来,罗马式教堂和特式教堂对光线的强调体现了美学与神学的统一,彩色玻璃窗无疑无疑最能表现奇妙的光线 花窗玻璃,通过拼组成一幅幅五颜六色的圣经,起到了向不识字的民众宣传教义的作用,也具有很高的艺术成就。
玻璃色彩种类很多,但基本色调是红、蓝、紫三色,夏特勒教堂和布鲁日教堂的玻璃窗画是这方面最杰出的作品,阳光透过这样的窗户射进教堂,五彩缤纷,光彩缭绕,飘忽宛如仙境。
在哥特式教堂中,由于窗户的扩张,壁面所剩无几,已经无法提供壁画和浮雕的面积,所以彩色玻璃窗画大为发展,成为哥特式教堂不可分割的一部分。玻璃工匠根据画稿先用铅条做出图画的轮廓线,然后割出小块彩色玻璃镶嵌而成。