现实主义是从在表现内容上来说的，是指对自然或当代生活做出准确的描绘和体现。新古典主义是绘画风格和表现题材仿古。前者对绘画风格没有要求，而后者恰恰这一点上是特色。
“画中楼阁”中的亭、台、楼、榭、塔、桥梁，有据实景的写生，有出自画家的想象，在表现形式上，既有使用“界尺”、“折算无亏”的“界画楼阁”，也有徒手为之、随意自由的“意笔楼阁”，表现形式较现实更加铺张豪华，可谓集古代建筑画精品之大成
新古典主义一方面强调要求复兴古代趣味特别是古希腊罗马时代那种庄严、肃穆、优美和典雅的艺术形式；另一方面它又极力反对贵族社会倡导的巴洛克和罗可可艺术风格新古典主义又不同于17世纪盛行的古典主义，它排挤了抽象的、脱离现实的绝对美的概念和贫乏的、缺乏血肉的艺术形象。它以古代美为典范，从现实生活中吸取营养，它尊重自然追求真实，以及对古代景物的偏爱，表现出对古代文明的向往和怀旧感。新古典主义不仅表现在美术中，也表现在文学和音乐中，它在法国兴起有其特殊的时代背景。18世纪下半期是法国封建君主制日趋腐败堕落和资产阶级逐渐强大的时期，是两个阶级面临决战的变革时代。1789年法国大革命前夕，资产阶级为取得革命的胜利，在意识形态领域高举反封建反宗教神权、争取人类理想胜利的旗帜，号召和组织人民大众起来为资产阶级革命而献身。为取得这一革命斗争的彻底胜利，首先要在人们的心理上注入为革命献身的美德和勇气，那就是为共和国而战斗的英雄主义精神。古代希腊罗马的英雄成了资产阶级所推崇的偶像，资产阶级革命家利用这些古代英雄，号召人民大众为真理而献身。正如马克思所指出的，他们战战兢兢地请出亡灵来给他们以帮助，借用他们的名字、战斗口号和衣服，以便穿着这种久受崇敬的服装，用这种借来的语言，演出世界历史的新场面。就在这样的历史环境下，产生了借用古代艺术形式和古代英雄主义题材，大造资产阶级革命舆论的新古典主义。所谓“新古典主义”，首先是遵循唯理主义观点，认为艺术必须从理性出发，排斥艺术家主观思想感情，尤其是在社会和个人利益冲突面前，个人要克制自己的感情，服从理智和法律，倡导公民的完美道德就是牺牲自己，为祖国尽责。艺术形象的创造崇尚古希腊的理想美；注重古典艺术形式的完整、雕刻般的造型，追求典雅、庄重、和谐，同时坚持严格的素描和明朗的轮廓，极力减弱绘画的色彩要素。“新古典主义”的“新”在于借用古代英雄主义题材和表现形式，直接描绘现实斗争中的重大事件和英雄人物，紧密配合现实斗争，直接为资产阶级夺取政权和巩固政权服务，具有鲜明的现实主义倾向。因此，新古典主义又称革命古典主义，它的杰出代表是达维德。
“古典主义”绘画和“新古典主义”绘画作为西方艺术界的两次复兴节点，分别流行于十七世纪以及十八世纪末期二十世纪初。 而他们各自的特色可以具体概括为以下几点：“古典主义”绘画的摹古和冷峻；以及“新古典主义”绘画的现实和理性。一、“古典主义”绘画的摹古和冷峻
“古典主义”绘画主张对古罗马、古希腊历史事件的传承和描摹，通过这些历史性的内容来传达对现实的观点，将那些圣经、神话的崇高与神圣刻画出来，表现出借古讽今的内涵。
同时，“古典主义”绘画在表现形式上体现出冷峻的风格，不刻意表露自身的情感，将其蕴含在画作之下，表现出隐含于冰山之下的意味。在这样的思想指导之下，“古典主义”绘画注重外在的刻画，注重各种细节的表现，避免色彩的滥用和夸张，确保色彩的合理性，力图通过朴素的勾勒来表现出真实的状况。在构图上，也讲求整个画面的平衡与精确，让整个画面表现出身临其境的观感，突出整个布局的崇高壮阔之感。
二、“新古典主义”绘画的现实和理性“新古典主义”绘画可以说是一种对“古典主义”绘画的传承和突破，一方面它将“古典主义”注重理性，风格冷峻，关注细节，描摹崇高的特性传承了下来，并且对于精准度的表现要求更高。
但在另一方面，它又突破了“古典主义”只描写历史事件的传统，将目光投向了现实中的重大事件，反映当时资本主义的革命状态，力图去反映出对现实的关注和价值意义的体现。同时，它还在现实之中加入了唯美的要素，从而让风格表现出一种多元化的色彩。
