元宵节上灯风俗始于南宋，据文献，南宋理宗淳佑三年（公元1243年）“请预放元宵，自十三日起，巷陌桥道，皆编竹张灯”。
赏灯的习俗则始于东汉时期，东汉明帝提倡佛教，佛教在正月十五有观佛舍利，点灯拜佛的做法，于是命宫庙在这日夜晚点灯拜佛，令士族庶民挂灯。
而在东汉顺帝年间，张道陵创立道教，定正月十五为“上元节”，并在这天放灯祭祀“太乙神”。
历代相沿，至唐代中期元宵节点花灯办灯节已成定俗，到了北宋乾德年间更为兴盛，有“宋时汤圆隋时灯”之说。
另外还出现了猜灯谜等一系列的活动。
