在城市规模、基建、财政收入、消费、对人才吸引力等各层面，一线城市一般均领先于其他城市。
在商业活动中，企业也会将具有重要市场地位的城市称为一线城市。
同时中国最常被提及的所谓一线、二线、三线城市的概念起源于房地产市场。
常规或主要的指标包括经济地位、城市规模（人口，面积等）、城市级别、影响力、辐射力、知名度等。
二线城市是指省会城市、经济特区和各省综合实力排名前三名的城市。
一线城市是指北京、上海、广州等大城市。
二线城市包括各省省会及沿海城市。
一线城市是指1992年国家规定的5个特区和6个城市；二线城市指省会城市、直辖市和单列市；三线城市则指有战略意义的大中城市和经济总量较大的小城市，比如宁波、温州、东莞。
一线城市是指1992年允许合资试点的五个特区、六大城市；二线城市是指1999年扩大合资试点的省会、直辖市和计划单列市。
