因为荤是草字头，本是指包括五辛在内的有比较强烈的刺激性气味的蔬菜，主要有五种荤菜，合称五荤。佛家与道家所指有异，佛教和道教禁止荤食。素一般是指的非动物性非刺激性气味的食物。近代则讹称含有动物性成分的餐饮食物为荤菜，事实上这在古代是称之为腥。
而鸡蛋和牛奶都来源于动物，所以严格说来不叫做荤，也不叫做素。正式归类的话，鸡蛋属于腥，牛奶属于膻。古时候把来源于动物的肉奶蛋类统称为腥膻之物。比如日常我们常说牛肉或者羊肉有膻味，说鸡蛋或者鱼类有腥气，就是这样来的。
