元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。
元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。
据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
